Desde entonces al chico se le disuadió como se pudo de las ansias de mar. El padre lo envió a estudiar a una ciudad del interior, alejada centenares de kilómetros. Y durante algún tiempo, distraído por el nuevo ambiente, Stefano no pensó más en el monstruo marino. Sin embargo, por las vacaciones de verano, regresó a casa y lo primero que hizo, apenas tuvo un minuto libre, fue apresurarse para visitar el borde del muelle, a fin de hacer una especie de comprobación, aunque en el fondo lo creyese innecesario. De alguna manera, el colombre habría renunciado al asedio; eso admitiendo, después de haber pasado tanto tiempo, que la historia narrada por su padre hubiese sido cierta.

Pero Stefano se quedó allí, atónito, con el corazón palpitante. A una distancia de doscientos o trescientos metros del muelle, ya casi mar adentro, el siniestro pez estaba allí, rondando de acá para allá, lentamente y alzando cada tanto su hocico a la superficie del agua y dirigiéndolo a tierra, como si vigilara con ansia el posible regreso de Stefano Roi.

De este modo, la idea de que una criatura enemiga lo esperaba día y noche pasó a ser una secreta obsesión para Stefano. E incluso en la lejana ciudad le ocurría que se desvelaba en mitad de la noche por aquella inquietud. Allí estaba seguro, sí, centenares de kilómetros lo separaban del colombre. Pero con todo, él sabía que más allá de las montañas, los valles y los bosques, el escualo lo esperaba. Y, aunque se trasladara al más remoto de los continentes, allí el colombre se habría también mostrado al acecho en el reflejo del mar más cercano, con la inexorable obstinación que tienen los mecanismos del destino.

Stefano, que era un chico serio y menesteroso, continuó con provecho los estudios y, en cuanto se hizo mayor, encontró un empleo digno y remunerado en un almacén de aquella ciudad. Mientras tanto el padre vino a morir, víctima de una enfermedad, y su magnífico velero fue vendido por su viuda, quedándose el hijo con la herencia de una modesta fortuna. El trabajo, las amistades, las distracciones, los primeros amores: Stefano ya había encarrilado su vida, pero la idea del colombre le atormentaba como si se tratara de un mal presagio, al tiempo que se le aparecía como un espejismo fascinante; y con el paso del tiempo, antes que desvanecerse, parecía que se hacía más consistente.

Son grandes las satisfacciones de una vida laboriosa, acomodada y tranquila, pero más grande es aún la atracción del abismo. Stefano acababa de cumplir los veintidós años, cuando se despidió de los amigos de la ciudad y renunciando a su empleo, regresó a su ciudad natal para comunicarle a su madre la irrevocable decisión de seguir el oficio paterno. La mujer, a la que Stefano no había jamás mencionado ninguna palabra acerca del misterioso escualo, aprobó con júbilo su decisión. El hecho de que el hijo abandonara el mar por la ciudad, le había parecido siempre, en lo más hondo de su corazón, una traición a las costumbres familiares.

Así Stefano comenzó a navegar, dando fe de sus cualidades de marinero, resistiendo las fatigas con intrépido ánimo. Navegaba, navegaba, y en la estela de su embarcación, día y noche, en calma o en tempestad, se afanaba el colombre. Stefano sabía que aquella era su maldición y su condena, pero precisamente por esto, quizás, no encontraba las fuerzas para apartarse de él. Y nadie a bordo, a excepción de él, divisaba al monstruo.

—¿No veis nada en aquella parte? –preguntaba de vez en cuando a sus compañeros, indicando la estela.

—No, no vemos nada de nada. ¿Por qué?

—No lo sé. Me parecía…

—¿No habrás visto por casualidad un colombre? –decían ellos, riendo y tocando madera.

—¿De qué os reís? ¿Por qué tocáis madera?

—Porque el colombre es un animal que no perdona. Y si estuviera siguiendo a esta nave, significaría que uno de nosotros está perdido.

Pero Stefano no desistía. La constante amenaza que le perseguía parecía multiplicar toda su voluntad, su pasión por el mar y su valor en los momentos de lucha y peligro.

Con los pocos bienes dejados por el padre, y ya sintiendo la responsabilidad del oficio, adquirió con un socio un pequeño vapor de carga. En poco tiempo pasó a ser el único propietario y, gracias a una serie de afortunadas expediciones, pudo rápidamente adquirir buena hacienda, proponiéndose siempre objetivos cada vez más ambiciosos. Sin embargo, los éxitos y la fortuna, no servían para erradicar el continuo aguijón que oprimía su estado de ánimo; y a pesar de ello, en ningún momento tuvo la tentación de vender el barco y de retirarse a tierra para emprender otras empresas.